实际施工人制度设计的初衷旨在保护建设工程施工合同无效情形下实际完成了施工义务的单位或者个人的利益，实际施工人往往是无效建设工程施工合同的承包人，即违法的专业工程分包和劳务作业分包合同的承包人、转承包人、借用资质的施工人（挂靠施工人）；建设工程经数次转包的，实际施工人应当是最终实际投入资金、材料和劳力进行工程施工的法人、非法人企业、个人合伙等民事主体。
实际施工人可突破合同相对性，在发包人欠付转包人或者违法分包人建设工程价款的数额情形下，可以直接起诉发包人要求其在欠付建设工程价款范围内对实际施工人承担责任。实际施工人主张工程款的，需要通过其掌握的工程量清单、现场签证单、施工日志、确认函等书面文件，证明实际投入工程的资金、设备、材料、人工等实际履行情况。
